Penyerang Timnas Belgia Dries Mertens mengingatkan tentang bahayanya berpuas diri saat mereka bersiap menghadapi Jepang di babak 16 besar Piala Dunia 2018, Selasa (3/7) dini hari WIB.
Pasukan Setan Merah muncul sebagai “kuda hitam” paling diperhitungkan di Piala Dunia tahun ini. Berbekal generasi emas, Belgia melaju ke fase knockout dengan nilai sempurna. Anak asuh Roberto Martinez mengalahkan Inggris 1-0 di laga penutup babak penyisihan grup.
Namun, Mertens mengatakan, Belgia harus waspada terhadap kemungkinan terulangnya kekecewaan di perempat final Euro 2016. Difavoritkan banyak orang, mereka justru harus menerima kekalahan 1-3 dari Wales.
“Saya ingat pertandingan melawan Wales. Semua orang mengira kami akan lolos tanpa masalah. Tiba-tiba kami keluar dari turnamen,” kata Mertens seperti dilansir AFP, Minggu (1/7). “Kami tidak akan menganggap remeh Jepang karena mereka tim kuat. Jika mereka sampai sejauh ini, itu berarti mereka tim bagus.”
Setelah membuat sembilan perubahan saat kemenangan atas Inggris, Martinez diharapkan kembali menurunkan para pemain terbaik seperti saat mengalahkan Panama dan Tunisia di fase grup.
Dengan sembilan gol yang ditorehkan di Rusia sejauh ini, Belgia tampaknya sudah pantas disebut sebagai tim papan atas di Piala Dunia. Striker Romelu Lukaku telah empat kali mencatatkan namanya di papan skor, masing-masing dua gol di laga kontra Panama dan Tunisia.
Bintang Manchester United itu diperkirakan kembali ke starting line-up, setelah absen saat melawan “Tiga Singa” lantaran cedera pergelangan kaki.
Dengan begitu, Martinez tidak memiliki kekhawatiran tentang kondisi kebugaran semua pemainnya, termasuk dua bek senior Thomas Vermaelen dan Vincent Kompany yang sebelumnya mengalami cedera paha.
Di sisi lain, Jepang akan berupaya mengukir sejarah dengan mencapai perempat final Piala Dunia untuk pertama kalinya. Prestasi terbaik “Samurai Biru” hanya mencapai babak 16 besar pada 2002 dan 2010.
Jepang menerima kritik pedas setelah pertandingan terakhirnya di babak grup ketika takluk 0-1 dari Polandia. Mereka lolos ke babak sisitem gugur berkat keunggulan poin fair play atas Senegal.
Mantan bek Inggris Phil Neville menyebut pendekatan Jepang saat melawan Polandia sangat memalukan. Namun, pemain senior Jepang Gotoku Sakai membela taktik yang diterapkan pelatih Akira Nishino. “Bagi kami yang terpenting lolos,” kata Sakai.
Bagaimanapun, Nishino telah melakukan tugasnya dengan cemerlang untuk membawa “Samurai Biru” melaju ke babak knockout, kendati baru mengambil alih kursi kepelatihan pada April lalu setelah Vahid Halihodzic dipecat.
PRAKIRAAN PEMAIN
Belgia (3-4-2-1): Courtois; Alderweireld, Boyata, Vertonghen; Meunier, De Bruyne, Witsel, Carrasco; Mertens, Hazard; Lukaku
Pelatih: Roberto Martinez
Jepang (4-4-2): Kawashima; Hiroki Sakai, Yoshida, Makino, Nagatomo; Gotoku Sakai, Shibasaki, Yamaguchi, Usami; Muto, Okazaki
Pelatih: Akira Nishino
Tempat: Rostov Arena, Rostov-on-Don
Waktu: Selasa (3/7), Pukul 01.00 WIB
